咸丰二年（1852年），叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）因姿色出众被选入宫中。尽管出身复杂的她起初并未得到咸丰皇帝（梁家辉）的恩宠，但玉兰凭借其非凡的心计和独特的魅力，最终以一首哀怨的小曲打动了咸丰的心，迅速攀升至懿嫔之位，并在生下皇长子载淳后被晋封为懿贵妃。然而，宫中的争斗远未结束，皇后陈烨（陈烨）的妒忌与嫉妒也令玉兰时刻处于危机之中。与此同时，英法联军正虎视眈眈地觊觎着大清帝国的财富，他们多次侵犯中国领土，而此时的咸丰皇帝却沉迷于享乐之中，不仅忽略了国家大事，还带着嫔妃们逃往热河行宫，继续过起了放纵的生活。在这一过程中，圆明园作为世界闻名的文化瑰宝，在咸丰皇帝的轻率下未能得到应有的保护，最终成为了英法联军入侵的目标。这部作品通过细腻的人物刻画和生动的历史场景再现，不仅展现了清朝末年宫廷内外错综复杂的政治斗争，更深刻地揭示了那段历史中清廷对外来侵略者软弱无能的表现。
