在1940年代的河北挂甲台村，村民们的生活在日军铁蹄之下显得尤为艰难。马大三（姜文饰）作为普通农民，在日寇压迫下的村庄中扮演着举足轻重的角色。一天夜晚，一支游击队将日本士兵花屋小三郎（香川照之饰）和翻译官董汉臣秘密藏匿于他家，指令他负责看管二人，并在大年三十时由其他人前来接应。随着时间的推移，村民们紧张不安的心情日益加重，而花屋和董汉臣也多次尝试求救未果。马大三在村民们的焦虑中挣扎，在董汉臣的劝说下最终决定将二人交予日军宪兵队，换取宝贵的粮食供给。这一举动不仅暴露了他内心的矛盾，同时也为后续事件埋下了伏笔。当日本宪兵队司令官酒冢猪吉（另一位演员扮演）得知此事时，表面客气实则暗藏杀机的他对花屋展开了严厉惩罚。在随后的一次村庄联欢活动中，日军突然转向村民，预谋已久的杀戮将所有人的命运推向了生死边缘。《鬼子来了》通过对这一特殊年代背景下的小人物心理和情感的深刻描绘，展现了战争对人性的复杂影响以及普通人在国家大义和个人利益之间的艰难抉择。
