1988年的电影《第三个男人》将故事背景设定在中国东北的一个偏远地区。当地村民报案称，刚出狱的沈大山被残忍杀害。这起案件引起了刑侦新秀陈晨（洪彬饰）和同事吴言（周建军饰）的注意，犯罪学教授（王润生饰）作为顾问协助调查。起初，白桦（王建为饰）因案发时有不在场证明且行踪可疑成为主要嫌疑人，但最终被排除。随着调查深入，沈大山的妻子李佳（吴竟饰）浮出水面，她与昔日情人李金玉（亓福胜饰）的关系引起了怀疑。李金玉确实在案发时段在山上劳作，时间上似乎没有嫌疑。然而，侦查工作并未就此结束。杰夫（吉米提·阿地力饰），沈大山童年时的好友兼恋人李佳的青梅竹马，因文革被流放，在归来后誓言非李佳不娶，成为警方重点关注的对象。杰夫最终承认了自己的罪行，但教授王润生却怀疑背后另有隐情。在新的证据面前，李佳被迫坦白。然而，案件的复杂性远超表象，背后的真相等待着进一步的揭开。这部电影不仅展现了一起复杂的谋杀案，还深入探讨了个人命运与社会变迁之间的纠葛，以及人性深处的善恶选择。
