1979年的盛夏，上海。一起公款被盗案件在邮电所内发生了，公安人员迅速赶到现场并发现，公交售票员林蔷（肖雄饰）倒在血泊之中，紧急送往医院救治。林蔷醒来后对警方的询问显得沉默不语，似乎有难言之隐。面对调查压力，上官剑（黄中秋饰）在细致走访中逐步发现了线索：原邮电所职工肖湘（史钟麒饰）、范竹（韩炳杰饰），以及林蔷的关系并不简单，但排除了情杀的可能性。进一步的深入挖掘揭示了林蔷与弟弟林尧（宝珣饰）之间的矛盾——在教育弟弟的问题上，林蔷显得过分溺爱，而这种放纵却最终导致了林尧走上犯罪的道路。上官剑决定采取心理策略，试图解开林蔷的心结，从而揭开案情真相。随着调查的深入，上官剑逐渐揭露了一个令人惊讶的事实：原来林蔷和肖湘在处理弟弟教育问题上的分歧，竟是案件背后隐藏的秘密。最终，在上官剑的努力下，林蔷坦白了一切：正是她对孩子过分的溺爱与放纵，最终酿成了这一悲剧性的后果。这不仅是一起简单的盗窃案，更是对家庭教育失当、社会关怀缺失的深刻反思。电影《苦果》在错综复杂的线索中展开调查，在人性与道德的拷问中探讨了教育与责任的主题。
