在乾隆年间，红花会在于万亭的领导下崛起，目标是推翻满清统治。于万亭秘密向乾隆（任达华）揭露自己其实是汉人后裔的事实，但为了安全考虑，乾隆最终杀死了于万亭并灭口。随后，于万亭的义子陈家洛（彭文坚），也是乾隆的胞弟，继承了总舵主之位，继续领导反清复汉的斗争。陈家洛得知乾隆即将江南游历时，联合红花会的十四当家成员——包括文泰来（石修）、骆冰（陈敏儿）和余鱼同（吴启华），以及玉如意（戚美珍），利用其美貌引诱乾隆。他们在六和塔与乾隆进行了一场激烈的对话，最终逼迫他同意合作，共同推翻满清。在前往杭州的旅途中，陈家洛在回疆遇到了霍青桐（罗慧娟），两人一见钟情，并暗生情愫。然而，在旅程中，李沅芷（黎美娴）女扮男装与霍青桐的关系引起了误会，导致陈家洛对霍青桐产生了误解和痛苦。正当陈家洛在寻找证据以证实自己身份的过程中，他遇到了香香公主（梁佩玲），两人一见钟情，并互许终生。然而，后来发现香香公主实际上是霍青桐的妹妹，这段误会使陈家洛陷入了更深的情感困局。与此同时，乾隆为了满足对香香公主的感情，派遣张召重（岳华）将她带回宫廷为妃，而此时陈家洛已经找到了所需的证据并再次提醒乾隆遵守承诺。然而，面对太后的控制和内心对香香公主的深情，乾隆最终违背了与红花会的合作协议，在雍和宫设宴企图一举消灭红花会的核心成员。
