1977年恢复高考之后，陇口镇青年徐天（吴秀波饰）与女友吴晴（吴越饰）的异地恋有了转机。然而，吴晴的母亲得知女儿怀孕后，提出苛刻要求：只有考上大学并挣到一千块钱，才能考虑婚事。这一决定给徐天带来巨大压力。高考当日，徐天和好友费兵遇到了美术考生梅果（董洁饰）。为了帮助梅果，徐天在追夺小偷时不小心遗失了她的准考证，导致她失去了参加考试的机会。此事不仅令梅果陷入疯狂，也深深自责的徐天不得不承担起照顾梅果的责任。另一边，吴晴和同事陆秦生考入医科大学，但因与村支书闹僵，徐天的成绩被作废，这令吴晴感到绝望并最终堕胎。心灰意冷之下，两人决定分手。徐天随后在棉纺厂找到了工作，并逐渐赢得了女工何佳（海清饰）的心，然而他内心始终无法摆脱与梅果和吴晴的情感纠葛。在此期间，一位神秘中年人（张嘉译饰）偶然出现在徐天面前，赠予他一张《心经》的金句卡片。这张卡片在命运的关键时刻给了徐天启发，成为改变其命运的重要转折点。在经历了一系列情感与职业上的挑战后，徐天最终找到了属于自己的幸福和未来。
