六岁的小海燕与父亲大勇和继母金花在海边小镇相依为命。大勇曾结过婚，并且育有一女海君，但他一直隐瞒着金花，偷偷照顾前妻及其女儿。在一次意外中，前妻因病去世，临终时将海君托付给了金花。几年后，大勇出海归来，却得知船只失联的消息，从此杳无音讯。海燕和海君长大成人，成为了镇上的才女，但海燕对母亲的误会使她与母亲关系紧张。与此同时，海燕的同学阿郎身世坎坷，父亲暴力待他。阿郎视海燕为梦想，两人成了朋友。然而，在一次意外中，阿郎的父亲因盗窃被捕，而阿郎则成为了一名成功的商人，开始追求海燕。但阿郎其实是个黑帮成员，帮助其父拐卖人口，但他对海燕却始终情真意切。随着时间的推移，海君在大学退学后得知自己患上了白血病晚期，与男友石头匆匆结婚，在生命的最后时光里陪伴着对方。最终，大勇赶回寻找女儿，但金花得知真相后，因心碎而大病一场。海燕发现自己怀孕了，并决定生下孩子等阿郎归来。然而，阿郎在一次逃亡中被警察拘捕，海燕跳窗救他时不幸受伤，成为了精神病人。六年之后，在金花的努力下，海燕逐渐恢复理智，终于与母亲和外孙苦儿团聚。阿郎刑满释放后寻找海燕未果，不慎身亡。海燕意识到母亲的伟大，决心一生为报答母亲恩情而努力追寻她的足迹。这个故事以母爱为主线，展现了家庭的温馨与泪水，并探讨了爱情、牺牲与救赎的主题。
