1920年的夏季，浙江温岭等地遭受洪涝灾害。在这样的乱世背景下，有人趁机发灾难财，而更多的人则在挣扎中求生。胭脂，一名心地善良的女锁匠，在养父的带领下逃难至苏州。尽管身怀修锁开锁的一技之长，她希望在此找到安稳的生活。然而，一场突如其来的误会改变了她的命运——胭脂被指控犯有重罪，并面临36天后的死刑判决。就在绝望之际，胭脂意外地被一名北方的富贵小姐救下。在恢复意识后，她发现自己身处一位名叫陆家绮的家庭中。经过一番打听和调查，胭脂发现，原来她的亲姐姐与外国人勾结，意图将镇上的矿石运往海外谋取暴利，而自己的生命则成了这场罪恶计划中的替身。然而，在这一系列事件中，胭脂邂逅了一位进步青年钱仲杰。他向她介绍了马克思主义的理念和思想，并帮助她认清了姐姐行为的错误与危害。在钱仲杰的帮助下，胭脂逐渐意识到这些矿石是小镇乃至国家的重要资源，不应该被外人轻易掠夺。最终，在金钱、亲情和信仰之间徘徊的胭脂选择了正义的道路，她不仅说服了自己的姐姐放弃罪恶的行为，还联手勇敢地保护了镇上的矿产资源。这个过程中，胭脂从一个单纯善良的女孩成长为一位拥有坚定信念的斗士，为小镇带来了安宁与希望，也展现了女性在乱世中不屈的精神风貌。
