《中国往事》是一部描绘清末江南地区的风云变幻、家族恩怨与时代变革的电视剧。故事发生在19世纪末至20世纪初的动荡时期，大清朝风雨飘摇，社会陷入动荡。郑家和曹家因为数代前的一桩未解之冤而世代相仇，两家老死不相往来。曹光器（张国立饰）是曹家的老宅主人，为了振兴民族工业，在瑞典机械师路卡斯（Marti Wallstrom饰）的帮助下，开办了一间火柴厂。然而，妻子曹金氏却与他人私通生下孽子耳朵（侯祥饰），在她娘家的显赫地位和所创造的家族辉煌业绩面前，光器只能忍气吞声。与此同时，光汉（朱雨辰饰）深受西方民主思想的影响，在父亲的支持下创立了火柴厂，并秘密加入了反对官府压迫、提倡民权的蓝衣会。然而好景不长，曹家逐渐走向衰败。在郑玉松（张志坚饰）的影响下，曹光汉投身于与官府对抗的斗争中，却不幸被捕入狱。在此期间，他的妻子玉楠（宋佳饰）与路卡斯偷情并生下一子，取名子春。不久之后，光汉被执行死刑，而路卡斯也在机房内暴毙，曹老爷只得将处死孽子的重任交给了耳朵。这个悲剧性的故事揭示了当时社会的复杂矛盾和人性的挣扎。
